Alpha Centauri

Alpha Centauri is de helderste ster in het sterrenbeeld Centaur (Centaurus).

De ster staat ook bekend als Toliman, Rigil Kentaurus en Rigil Kent.

De dubbelster Alpha Centauri vormt samen met de veel zwakkere proxima Centauri een drievoudig systeem, dat zich van alle sterren het dichtst bij ons zonnestelsel bevindt. De afstand tot de zon bedraagt 4,36 lichtjaar.

De dubbelster bestaat uit de componenten A en B met een omlooptijd van ongeveer 80 jaar. Hun onderlinge afstand is ongeveer 23,7 AE, wat vergelijkbaar is met de afstand van de planeet Uranus tot de zon. Maar in het geval van Alpha Centauri is dit slechts een gemiddelde waarde: door de sterk excentrische baan varieert de onderlinge afstand tussen 11 AE en 35 AE.

Doordat de twee sterren zo dicht bij elkaar staan is er maar een kleine regio van ongeveer 2 AE waar stabiele omloopbanen kunnen voorkomen en waar dus planeten aanwezig kunnen zijn. Door deze kleine afstand kunnen er zich ook geen gasreuzen vormen. De zone met "leefbare" omstandigheden ligt binnen deze marge (0,71 AE voor á Cen B of 1,25 AE voor á Cen A), zodat het bestaan van leven hier niet uitgesloten kan worden.

Alpha Centauri is op de breedte van de Benelux nooit te zien. Van Centaurus komen alleen de meest noordelijke sterren net boven de horizon en is daarom niet of nauwelijks zichtbaar.