Oortwolk

De Oortwolk is een veronderstelde wolk rondom ons zonnestelsel van vele miljarden komeetachtige objecten waarschijnlijk grotendeels bestaande uit rots en ijs op een afstand van ongeveer 50.000 tot 100.000 astronomische eenheden, dus tussen de 1 à 2 lichtjaar. De Oortwolk is een hypothese van Jan Hendrik Oort om te verklaren waarom er nog steeds kometen zijn. Kometen vallen immers uit elkaar na een zeker aantal omlopen door het binnenste deel van het zonnestelsel. Sinds het begin van het zonnestelsel, wat op een paar miljard jaar oud geschat wordt, zouden alle kometen allang uit elkaar gevallen moeten zijn. Volgens Oort is er een stabiele wolk van miljoenen komeetachtige objecten in de buitenste regionen van het zonnestelsel, waar zo nu en dan een komeet vandaan komt. De Oortwolk heeft de vorm van een grote bol met de zon als centrum: de kometen kunnen vanuit alle richtingen aan de hemel opduiken. Ook van de recentelijk ontdekte planetoïde Sedna, die in een zeer elliptische baan beweegt (de grootste afstand tot de zon is 900 astronomische eenheden), wordt vermoed dat hij afkomstig kan zijn uit de (binnenste) regionen van de Oortwolk.

Kometen kunnen in twee categorieën worden ingedeeld: kort-periodiek en lang-periodiek. De lang-periodieke kometen zijn afkomstig uit de Oortwolk. Ze komen een keer langs en verdwijnen daarna voor onbepaalde tijd. Een voorbeeld hiervan is de komeet Hale-Bopp.

Er bevinden zich ongeveer een 10.000 miljard kometen, en dat alleen maar aan de rand van het zonnestelsel.

De kort-periodieke kometen zijn voornamelijk afkomstig uit de Kuipergordel die ligt tussen de baan van Pluto en de Oortwolk. Een voorbeeld hiervan is de komeet van Halley, die een omlooptijd van 76 jaar heeft.

De Oortwolk is een overblijfsel uit de tijd dat ons zonnestelsel ontstond. Men neemt aan dat andere sterren op soortgelijke wijze als de zon ontstaan en dus eveneens omgeven zijn door dergelijke wolken. Door de enorme afstanden waarop deze wolken zich van hun centrale ster(ren) bevinden is het niet ondenkbaar dat er soms komeetlichamen van het ene naar het andere zonnestelsel 'oversteken'. Theoretisch is het dan mogelijk dat sommige langperiodieke of 'eenmalige' kometen die aan de aardse hemel verschijnen niet oorspronkelijk uit 'onze' solaire Oortwolk afkomstig zijn maar uit het interstellair medium buiten ons zonnestelsel.